Gatunek ten jest rozdzielnopłciowy, co oznacza że konkretne egzemplarze są wyłącznie męskie lub żeńskie. Naukowcy opisują więc swoje badania jako poszukiwania partnerki dla "najbardziej samotnej rośliny na świecie".

"Bardzo zainspirowała mnie historia E. woodii, która odzwierciedla klasyczną opowieść o nieodwzajemnionej miłości" – powiedziała dr Laura Cinti. "Mam nadzieję, że gdzieś tam rośnie żeński osobnik, przecież kiedyś musiał tam być. Byłoby niesamowite, gdyby roślina bliska wyginięciu została przywrócona poprzez naturalną reprodukcję" – dodała.

W ramach projektu badawczego drony przeszukują tysiące akrów lasów w RPA, gdyż tylko tam rośnie ten gatunek sagowca. Sztuczna inteligencja analizuje przesłany obraz. Do tej pory zbadano zaledwie 2 proc. obszaru o powierzchni 10 tys. akrów.

"Dzięki sztucznej inteligencji używamy algorytmu rozpoznawania obrazu. To ułatwia identyfikację rośliny po kształcie" – wyjaśniła dr Cinti.

Jedyna znana E. woodii została odkryta w lesie Ngoye w 1895 r. Botanicy szacują, że gatunek ten istnieje od 200 mln lat.

Gatunek E. woodii jest uprawiany i rozmnażany w Królewskich Ogrodach Botanicznych w Kew w Londynie, gdzie określa się go jako "najbardziej samotną roślinę świata".(PAP)

mzb/ agt/