Jerzy Grotowski urodził się 11 sierpnia 1933 roku w Rzeszowie. W roku 1955 ukończył studia aktorskie na Państwowej Wyższej Szkole Teatralnej w Krakowie, po czym wyjechał do Moskwy gdzie podjął studia reżyserskie w Państwowym Instytucie Sztuki Teatralnej.

Tam zetknął się z tzw. metodą Stanisławskiego, która polegała na tym, że aktor nie odgrywał uczuć, ale przejmując fizjologiczną kontrolę nad swoim ciałem wzbudzał je do przeżywania odgrywanych emocji.

Stanisławski zreformował teatr nakazując aktorowi odrzucenie gry na rzecz wcielenia się w odtwarzaną postać. W roku 1959 Grotowski przyjechał do Opola i objął tu kierownictwo „Teatru 13 Rzędów”, mieszczącego się w kamienicy nr 4 przy opolskim Rynku. Wkrótce przemianował go na „Teatr Laboratorium 13 Rzędów”.

Eksperymenty teatralne, jakie przeprowadzał w tym czasie przyniosły światową sławę zarówno opolskiemu teatrowi jak i samemu Grotowskiemu.

Pierwszą wyreżyserowaną przez Grotowskiego w Opolskim Teatrze 13 Rzędów sztuką byli „Pechowcy” wg Jerzego Krzysztonia, ale symbolicznym przełomem w sposobie patrzenia na dokonania Grotowskiego była premiera mickiewiczowskich "Dziadów" w 1961 r.

Wtedy to po raz pierwszy Grotowski zburzył układ 13 równoległych rzędów na rzecz wymieszania krzeseł widowni, tak, by sztuka toczyła się między widzami, którzy dzięki temu oprócz akcji dramatu mogli obserwować swoje na wzajem reakcje.

Rewolucja Grotowskiego polegała na tym, iż jego aktorzy w sposób dokładnie wystudiowany wykorzystując rozmaite techniki wywoływali u publiczności ciągi skojarzeń pozarozumowych i wprowadzali ją w skrajne stany emocjonalne.

W roku 1965 Grotowski został zmuszony przez władze do zaprzestania działalności w Opolu. Jednak warunki do dalszej pracy stworzono mu we Wrocławiu, gdzie jego teatr funkcjonował pod nazwą Instytut Badan Metody Aktorskiej „Laboratorium”.

Od roku 1968 nie wystawił już żadnej sztuki, ale nadal pozostał jedną z najważniejszych postaci światowego teatru. Zapraszano go na festiwale i warsztaty aktorskie.
W roku 1982 zdecydował się wyjechać z Polski. Początkowo wykładał w USA, potem przeniósł się do Pontenegro we Włoszech, gdzie pozostał aż do śmierci.

Jerzy Grotowski zmarł 14 stycznia 1999 roku.