Każdy chyba słyszał określenie „jedwabny szlak”, ale mało kto wie, że jego twórca urodził się na Opolszczyźnie. Wybitny niemieckie greograf, kartograf i geolog Ferdinand von Richthofen urodził się 5 maja 1833 w Pokoju niedaleko Namysłowa, bo właśnie w Pokoju, jego matka przebywała w gościnie na dworze księcia Eugeniusza Wirtemberskiego.

Ferdynand studiował geologię i geografię na uniwersytecie w Berlinie. W roku 1860 jako młody niemiecki dyplomata wziął udział w pruskiej misji handlowo-dyplomatycznej, z którą zwiedził Cejlon, Japonię, Tajwan, Filipiny, Indonezję i Syjam. W latach 1862-1868 jako geolog prowadził badania na terytorium Kalifornii i gór Sierra Nevada. Następnie odbył czteroletnią podróż po Chinach.

W roku 1872 powrócił do Berlina gdzie objął funkcję prezesa Berlińskiego Towarzystwa Geograficznego, a później profesora geologii na berlińskim uniwersytecie. Tam w latach 1877-1912 wydał siedmiotomową monografię Chin, która do dziś jest jednym z ważnych źródeł informacji o tym kraju.

W monografii tej umieścił opracowany przez siebie atlas geologiczny, w którym zawarł pierwszy opis potencjalnych bogactw naturalnych Kraju Środka. Tam także po raz pierwszy użył określenia „jedwabny szlak” dla trasy jaką od starożytności pokonywali kupcy wędrujący z Chin do Azji Mniejszej.

Von Richthofen położył także spore zasługi dla rozwoju geologii. To on odkrył, nazwał i opisał zjawisko abrazji morskiej czyli ścierania podmorskich skał przez niesione prądami morskimi piaski. Badał także zjawiska i odkrywał prawidła rządzące procesami wietrzenia i erozji skał.

Oprócz licznych prac geograficznych i geologicznych opublikował także cieszący się wielką popularnością podręcznik dla podróżników.

Ferdinand von Richthofen zmarł 6 października 1905 w Berlinie.