Zapytany o stanowisko Watykanu w sprawie sytuacji na Morzu Zachodniofilipińskim i Morzu Południowochińskim abp Gallagher podkreślił, że "należy dołożyć wszelkich starań, aby wszelkie różnice i spory rozwiązać pokojowo".

Papieski wysłannik wziął udział w konferencji prasowej po spotkaniu z ministrem spraw zagranicznych Filipin Enrique Manalo.

"Zachęcamy strony konfliktu do przestrzegania prawa międzynarodowego" - dodał abp Gallagher, który od poniedziałku przebywa z pięciodniową wizytą na Filipinach, gdzie weźmie udział m.in. w dorocznych obchodach Dnia Papieskiego i odbędzie kurtuazyjne spotkanie z prezydentem Ferdinandem R. Marcosem Jr.

To pierwsza oficjalna wizyta szefa watykańskiej dyplomacji na Filipinach w ciągu 72 lat od nawiązania stosunków dyplomatycznych ze Stolicą Apostolską - podkreśliło MSZ w Manili.

Filipini i Chiny mają długą historię sporów terytorialnych na Morzu Południowochińskim. Pekin, który zgłasza pretensje do blisko 90 proc. akwenu, od początku nie uznaje m.in. orzeczenia Trybunału w Hadze podważającego chińskie roszczenia.

Do wzrostu napięć doszło na przestrzeni ostatnich 18 miesięcy. Obie strony przerzucają się oskarżeniami o niebezpieczne manewry i kolizje w szczególności w okolicach stanowiącej punkt zapalny, znajdującej się w wyłącznej strefie ekonomicznej Filipin Drugiej Ławicy Thomasa.

Ostatni incydent w tym regionie, w wyniku którego jeden z filipińskich marynarzy stracił palec, armia filipińska określiła mianem "najbardziej agresywnego" we współczesnej historii.

Pod koniec czerwca jeden z najpopularniejszych hierarchów katolickich na Filipinach rozpoczął 50-dniową krucjatę różańcową w intencji obrony kraju przed "ateistycznymi Chinami". W liście pasterskim abp Socrates Villegas przywołał "prowokacyjne działania" straży przybrzeżnej stanowiące "podstępne próby" deptania "naszych świętych brzegów".

W lutym filipińscy biskupi pisali w liście pasterskim, że "niesprawiedliwe jest, aby rząd pozwalał na wypędzanie rybaków z łowisk". Duchowni zasugerowali rządowi w Manili, że "moralnie dopuszczalne" jest odwołanie się do "przyjaźni sojuszników", jeśli dyplomacja zawiedzie.

Filipiny to jedyny kraj w Azji Południowo-Wschodniej, w którym ponad 80 proc. ludności stanowią katolicy.

Krzysztof Pawliszak (PAP)

krp/ ap/