Legion osiągnął stan 200 żołnierzy, choć przewinęło się przez niego około pięciuset. Impulsem do działania stało się wypędzenie Austriaków z Mediolanu w połowie marca 1848 roku. Oddział polski dotarł do stolicy Lombardii już 1 maja. Brał udział w kilku starciach z Austriakami, między innymi pod Lonato nad jeziorem Garda, wspierał Karola Alberta, króla Piemontu i Sardynii, pomagał także w obronie republikańskiego Rzymu. Potem próbował przebić się na Węgry, został jednak w lipcu rozformowany na terenie Grecji.

Akt zawiązania legionu podpisało w Rzymie oprócz Adama Mickiewicza kilkanaście osób, w tym grupa studiujących w Rzymie polskich artystów. Wraz z dokumentem powołującym do życia formację wojskową, jej twórcy przyjęli "Skład zasad, czyli Symbol polityczny Polski", będący programem rewolucyjno-demokratycznym polskich emigrantów skupionych wokół Mickiewicza. Dokument mówił o chęci wprowadzenia swobód demokratycznych, wysuwano też hasła o równouprawnieniu kobiet, narodowości i wyznań. Autorzy proponowali w nim zasadę wybieralności urzędników i jednakowy podział ziemi. "Skład zasad (...)" zawierał też hasła panslawizmu, czyli współpracy i braterstwa wszystkich narodów słowiańskich.

Adam Mickiewicz, wybitny poeta polskiego romantyzmu, autor patriotycznych dzieł - "Konrad Wallenrod', "Dziady", "Reduta Ordona", "Pan Tadeusz" - prowadził zaangażowaną działalność na rzecz odzyskania przez Polskę niepodległości. Główny reprezentant Wielkiej Emigracji, przez ponad 20 lat aktywnie działał w polskich środowiskach patriotycznych w Paryżu. Był też organizatorem polskich oddziałów do walki z Rosją, bonapartystą.