Józef Kleinwächter urodził się 27 stycznia 1826 r w Czadrowie na Dolnym Śląsku. W roku 1845 podjął studia teologiczne na Uniwersytecie Wrocławskim, tam też 22 czerwca 1850 roku przyjął święcenia kapłańskie. W trakcie studiów zetknął się ze środowiskiem licznych wówczas polskich studentów i wówczas to nauczył się płynnie mówić po polsku, co pozwoliło mu już w końcowej fazie studiów pracować jako kaznodzieja w polskich środowiskach we Wrocławiu.

Jako kapłan pracował najpierw w Sycowie a później przez pięć lat w Opolu. W roku 1856 objął stanowisko wykładowcy języka polskiego i wicerektora alumnatu we Wrocławiu. W roku 1860 został pierwszym nowicjuszem nowo otwartego nowicjatu w klasztorze franciszkańskim na Górze Świętej Anny. Przyjął wówczas imię Atanazy.

Cztery lata później został gwardianem annogórskiego klasztoru. W tym samym roku zorganizował pięciotygodniowe obchody stulecia odnowienia Kalwarii na które przybyło aż 400 tysięcy wiernych ze Śląska i z zaboru rosyjskiego. Funkcję gwardiana piastował przez osiem lat, aż do dnia likwidacji klasztoru przez pruskie władze w roku 1872 w ramach polityki tzw. kulturkampfu czyli zwalczania polskości i katolicyzmu.

W roku 1881 ojciec Atanazy powrócił w okolice Góry Świętej Anny i podjął pracę jako ksiądz. W roku 1887 gdy władze pruskie odwołały antypolskie zarządzenia, franciszkanie mogli powrócić do swojego klasztoru, a ojciec Atanazy ponownie został wybrany na funkcję gwardiana, którą sprawował odtąd do końca życia.

Najważniejszym zadaniem jakie wówczas stanęło przed gwardianem była odbudowa zniszczonego przez lata opuszczenia klasztoru oraz przywrócenie do życia annogórskiego ruchu pielgrzymkowego. Z jego inicjatywy też rozbudowana została annogórska Kalwaria.
Ojciec Atanazy Kleinwächter zmarł 9 kwietnia 1892 roku na Górze Świętej Anny.