15 lat temu - 11 stycznia 2008 roku - zmarł Nowozelandczyk Edmund Hillary, himalaista i polarnik, z zawodu pszczelarz, który w 1953 roku, wraz z nepalskim Szerpą Tenzingiem Norgayem, jako pierwszy zdobył najwyższy szczyt Ziemi - Mount Everest. Edmund Hillary dotarł też między innymi do obu biegunów i pokonał łodzią motorową rzekę Ganges od jej ujścia aż do źródeł.

Na początku lat 50. Edmund Hillary wziął udział w dwóch brytyjskich wyprawach rekonesansowych, które przygotowywały do zdobycia Mount Everestu od strony Nepalu, czego nikt wcześniej nie próbował. Podczas trzeciej wyprawy stanął na szczycie najwyższej góry świata wraz z Tenzingiem Norgayem. Był 29 maja 1953 roku. Na szczycie przebywali 15 minut. Przed rozpoczęciem drogi powrotnej wykonali kilka fotografii oraz zakopali w śniegu krzyż i słodycze. Wiadomość o sukcesie przekazał opinii publicznej korespondent "Timesa" James Morris, który nadał ją drogą radiową. Dotarła do Londynu po 72 godzinach od wejścia i 2 czerwca uświetniła koronację Elżbiety II.

Hillary i Tenzing stali się sławni na całym świecie. Zarówno w Indiach, jak i w Wielkiej Brytanii byli witani przez rzesze ludzi. Hillary otrzymał od królowej Elżbiety II tytuł szlachecki i został odznaczony Orderem Imperium Brytyjskiego. Władze Nowej Zelandii zdecydowały o umieszczeniu podobizny Hillary'ego na pięciodolarowym banknocie, czyniąc go pierwszą osobą, która znalazła się na nim za życia.

Po zdobyciu Mount Everestu, w latach 1954-1967, Edmund Hillary kierował wyprawami nowozelandzkimi w Himalaje i na Antarktydę. Uczestniczył w Ogólnobrytyjskiej Ekspedycji Transantarktycznej - projekcie gromadzącym materiał badawczy dla naukowców całego świata. Był odpowiedzialny za budowę stacji polarnej - Bazy Scotta nad cieśniną McMurdo na Morzu Rossa. Poprowadził stamtąd wyprawę na biegun południowy pojazdami na gąsienicach. Był też związany z nowozelandzką służba dyplomatyczną. Pełnił funkcję ambasadora tego kraju w Indiach, Nepalu i Bangladeszu.

Zajmował się działalnością filantropijną. Był założycielem funduszu powierniczego Himalayan Trust, prowadzącego akcje pomocy dla Szerpów. Fundusz finansował budowę szkół, małych lotnisk, wodociągów, mostów i wspierał kształcenie Szerpów.

Edmund Hillary wracał w Himalaje, jednak stracił zdolność aklimatyzacji i musiał być sprowadzany w akcjach ratunkowych z coraz niższych wysokości z objawami choroby wysokościowej. Zainicjował wówczas program kompleksowych badań nad wpływem dużych wysokości na organizm człowieka.

Sir Hillary otrzymał wiele doktoratów honoris causa i najwyższych odznaczeń państwowych, w tym w 2004 roku Krzyż Komandorski Orderu Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej w uznaniu wybitnych zasług dla światowego himalaizmu oraz za działalność charytatywną.