Polska himalaistka, jako pierwsza Europejka i trzecia kobieta na świecie, zdobyła Mount Everest - 16 października 1978 roku. Tego samego dnia kardynał Karol Wojtyła został wybrany na papieża. Rok później, w czasie spotkania z Wandą Rutkiewicz, Jan Paweł II powiedział: "Dobry Bóg tak chciał, że tego samego dnia weszliśmy tak wysoko". Himalaistka podarowała papieżowi kamień z wierzchołka Mount Everestu.

Miała na koncie wiele spektakularnych sukcesów. W 1985 roku wraz z Anną Czerwińską i Krystyną Palmowską wspięła się na Nanga Parbat - było to pierwsze wejście kobiece. W 1986-tym Rutkiewicz, jako pierwsza kobieta i pierwsza Polka, stanęła na najtrudniejszym i uważanym za najbardziej niebezpieczny, szczycie K2 - drugiej co do wysokości górze Ziemi. W 1991 roku samotnie weszła na Czo Oju.

Łącznie zdobyła osiem z czternastu ośmiotysięczników: Mount Everest, Nanga Parbat, K2, Sziszapangmę, Gaszerbrum I, Gaszerbrum II, Czo Oju i Annapurnę. Miała też na koncie poprowadzenie kilku nowych dróg w Tatrach, w tym na Koprowy Wierch.
Była autorką i współautorką filmów, jak "Kobiety śniegu", oraz książek - "Zdobycie Gasherbrumów", "Na jednej linie", "Karawana do marzeń". Publikowała artykuły w specjalistycznych czasopismach w kraju i za granicą. W 1979 roku została odznaczona Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski.

Pośmiertnie, w 1994 roku, jako jedną z pierwszych osób, Wandę Rutkiewicz uhonorowano Medalem im. Króla Alberta I, przyznawanym za wyjątkowe zasługi górskie przez King Albert Memorial Foundation.

Rok 2022 był Rokiem Wandy Rutkiewicz, ustanowionym przez Sejm, w związku z 30. rocznicą śmierci himalaistki. W uzasadnieniu posłowie podkreślili, że "Wanda Rutkiewicz zyskała sławę, a jej wyczyny były znane na całym świecie. Walkę o zdobycie ośmiotysięczników nazywała 'Karawaną marzeń', a jej osiągnięcia sportowe budziły podziw".

Wanda Rutkiewicz została wpisana do Księgi rekordów Guinessa, jako pierwsza kobieta, która zdobyła szczyt K2.