Dzień przyjścia Williama Szekspira na świat nie został potwierdzony żadnymi dokumentami, w kościelnych rejestrach zachowała się natomiast wzmianka o dacie chrztu dramaturga - 26 kwietnia 1564 roku. Ponieważ tradycyjnie dzieci chrzczono wówczas trzy dni po narodzinach, stąd 23 kwietnia uznano za datę urodzin mistrza pióra.

Przyjmuje się, że Szekspir jest autorem 38 sztuk i 154 sonetów, przetłumaczonych na większość języków nowożytnych. Jego dzieła, takie jak "Sen nocy letniej", "Romeo i Julia", "Hamlet", "Makbet" czy "Burza", sprawiły, że Szekspir do dzisiaj jest uważany za dramaturga wszech czasów. Pozostaje najczęściej inscenizowanym i ekranizowanym autorem sztuk w historii. Jest również najczęściej cytowanym pisarzem anglojęzycznego świata.

Ceniony jest przede wszystkim za psychologiczną głębię bohaterów i uniwersalność, która stanowi dla twórców zachętę do adaptacji. "Szekspir nas wymyślił i nadal nas w sobie zawiera" - pisał Harold Bloom, znany amerykański krytyk literacki.

Z dzieł angielskiego dramaturga od wieków czerpią nie tylko twórcy teatralni, ale też filmowi, jak Akira Kurosawa czy Orson Welles. Spośród polskich reżyserów, ekranizacji jego dzieł dokonali między innymi Roman Polański, Feliks Falk i Andrzej Wajda.

Do naszego kraju twórczość Szekspira docierała wraz z grupami niemieckich aktorów, którzy w Elblągu, Królewcu, Wrocławiu i - przede wszystkim - Gdańsku wystawiali przeróbki oryginalnych sztuk, wśród nich zapewne dzieła Anglika ze Stratfordu. Pierwszy zachowany szekspirowski druk na ziemiach polskich pochodzi z początku XVIII wieku.

Przez długi czas uważano, że po pisarzu nie został ani jeden oryginalny wers tekstu literackiego. Jego życie i twórczość do dziś budzi więc wątpliwości badaczy. Przedmiotem debaty jest również chronologia powstawania poszczególnych dzieł, ich treść, a nawet autorstwo. Spośród śladów materialnych po Szekspirze zachowało się zaledwie kilkanaście wizerunków i kilka umów kupna-sprzedaży domów pisanych jego ręką. Choć niektórzy uczeni utrzymują, że zidentyfikowali rękę mistrza w niektórych wersach rękopisu sztuki „Sir Thomas More” z 1590 roku.