Działalność publiczna Jakuba Świnki znana jest od lat siedemdziesiątych XIII wieku, kiedy to został kantorem kapituły gnieźnieńskiej czyli de facto członkiem zespołu doradców ówczesnego prymasa.

Zapewne blisko współpracował także z wielkopolskim dworem książęcym, bo w roku 1284 otrzymał od księcia Przemysła II nagrodę – bogatą wieś Polanów. Z pewnością także poparciu księcia zawdzięczał wybór na stanowisko arcybiskupa gnieźnieńskiego, który nastąpił w grudniu 1283 roku.

Jednym z najważniejszych zadań jakie postawił sobie arcybiskup Świnka było utrzymanie jedności polskiego kościoła. Okazało się, że największym zagrożeniem dla kościelnych struktur jest rosnący w siłę w polskich miastach dzięki kolonizacji żywioł niemiecki.

Zatem cały okres rządów w polskim kościele arcybiskupa Świnki stanął pod znakiem konfrontacji z niemczyzną oraz starań o odbudowę pozostającego w rozbiciu dzielnicowym królestwa polskiego.