Auschwitz funkcjonował w latach 1940-1945. Był największym niemieckim obozem koncentracyjnym, miejscem stopniowego wyniszczania więźniów i jednocześnie największym ośrodkiem natychmiastowej, bezpośredniej zagłady Żydów.

Przez 5 lat Niemcy zgładzili w Auschwitz co najmniej milion sto tysięcy ludzi, głównie Żydów, którzy stanowili 90 procent ofiar, a także Polaków, Romów, jeńców sowieckich i osób innych narodowości. Większość z nich - zarówno mężczyzn, kobiet, jak i dzieci - bezpośrednio po przywiezieniu do obozu kierowano na śmierć w komorach gazowych. Pozostali więźniowie ginęli wskutek niewolniczej pracy, głodu, tortur, egzekucji i pseudomedycznych eksperymentów.

Łącznie Niemcy deportowali do Auschwitz co najmniej milion trzysta tysięcy osób, z których tylko 400 tysięcy zostało zarejestrowanych i osadzonych w obozie. Żydów zginęło w obozie co najmniej 1 milion, z czego około 100 tysięcy jako zarejestrowani więźniowie. Nie mniej niż 900 tysięcy uśmiercono w komorach gazowych od razu lub niedługo po przywiezieniu do obozu. Spośród wszystkich obozów zagłady, tylko w Auschwitz-Birkenau wprowadzono tatuowanie numerów obozowych.

W 1979 roku Auschwitz-Birkenau został wpisany na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO. Jest jedynym obozem koncentracyjnym znajdującym się na tej liście. Figuruje pod oficjalną nazwą - "Auschwitz-Birkenau: niemiecki nazistowski obóz koncentracyjny i zagłady (1940-1945)". Na terenie obozu zagłady znajduje się Państwowe Muzeum Auschwitz-Birkenau.

Nazwy - Auschwitz i Birkenau są zniemczonymi przez okupanta odpowiednikami polskich miejscowości - Oświęcim i Brzezinka.