Józef Rykwert urodził się w 1926 r. w Warszawie. Był Polakiem pochodzenia żydowskiego. Podczas II wojny światowej wyemigrował wraz z rodziną do Wielkiej Brytanii, gdzie podjął studia architektoniczne i rozpoczął pracę naukową. Jako profesor wykładał na uczelniach głównie w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych, m.in. na Uniwersytecie Essex, Cambridge oraz Uniwersytecie Pensylwanii w Filadelfii. Wśród jego uczniów są m.in. Daniel Libeskind, Eric Parry, Alberto Pérez-Gómez. Od 1996 r. przewodniczył Międzynarodowej Radzie Krytyków Architektury (CICA).

Zdobył wiele nagród i odznaczeń, w tym The Royal Gold Medal RIBA przyznawany architektom, których działalność ma istotny wpływ na tę dziedzinę w skali międzynarodowej. Był również laureatem nagrody Brunona Zeviego oraz odznaczenia "The Gold Medal Bellas Artes". Rykwert był autorem wielu książek o architekturze. Polskim nakładem ukazały się m.in. "O rajskim domu Adama. Idea pierwotnej chaty w historii architektury", "Idea Miejsca. Antropologia formy miasta w Rzymie, w Italii i w świecie starożytnym", "Pokusa miejsca. Przeszłość i przyszłość miast" oraz "U źródeł modernizmu. Architekci XVIII wieku". W czerwcu b.r. premierę miała książka "Miejsca i wspomnienia", w której autor powraca do swoich korzeni, wspomina młodość na tle wydarzeń historycznych oraz opisuje doświadczenia, które ukształtowały jego późniejszą ścieżkę zawodową. To ostatnia książka profesora przełożona na język polski.

"Gdy przeczytamy uzasadnienie przyznania nagrody RIBA, a także innych nagród czy honorowych członkostw, które zostały Józefowi przyznane, stwierdzimy, że miał on olbrzymi wpływ na wychowanie paru pokoleń architektów, którzy przyznają się do jego dziedzictwa. Wynika to z jego niezwykle bogatej twórczości, która zaczyna się w późnych latach 50. i trwa do dziś - niedawno robił jeszcze korekty do kolejnych niezliczonych wydań swoich książek" - powiedział w rozmowie z PAP dyrektor Narodowego Instytutu Architektury i Urbanistyki prof. Bolesław Stelmach.

Profesor Józef Rykwert zmarł w wieku 98 lat w Londynie.