Pierwszą Dywizję Pancerną sformowano na rozkaz Naczelnego Wodza Polskich Sił Zbrojnych.generała Władysława Sikorskiego, który oddał ją pod komendę generała Stanisława Maczka - jednego z najwybitniejszych polskich dowódców, biorących udział w II wojnie światowej. Dywizja została utworzona z jednostek wydzielonych ze składu I Korpusu Polskiego w Wielkiej Brytanii, znalazła się w składzie II Korpusu 1. Armii Kanadyjskiej.

Początkowo oddziały generała Maczka uczestniczyły w osłanianiu około dwustukilometrowego odcinka wschodniego wybrzeża Szkocji przed ewentualnym desantem Wehrmachtu. Szlak bojowy formacji rozpoczął się w sierpniu 1944 roku w Normandii, na wybrzeżu francuskim. Dywizja walczyła we Francji, w Belgii, Holandii i północnych Niemczech. W maju 1945 roku Pierwsza Dywizja Pancerna zajęła niemiecki port Wilhelmshaven, kończąc tym samym swój szlak bojowy.

Przez następne dwa lata Polacy, pod dowództwem generała Klemensa Rudnickiego, pełnili zadania okupacyjne na terenie północno-zachodnich Niemiec. W czerwcu 1947 roku Pierwsza Dywizja została przerzucona do Anglii, gdzie nastąpiła jej demobilizacja i rozbrojenie.

Po wojnie generał Maczek osiadł w Wielkiej Brytanii. Władze komunistyczne odebrały mu polskie obywatelstwo, odzyskał je dopiero w 1989. Rok później został awansowany przez prezydenta RP na uchodźstwie Ryszarda Kaczorowskiego do stopnia generała broni. Zmarł w Edynburgu, w 1994 roku. Miał 102 lata. Został pochowany na Polskim Honorowym Cmentarzu Wojskowym w Bredzie
7