Jan Podhorski urodził się 21 czerwca 1921 roku w Budzyniu w Wielkopolsce. Jego ojciec był powstańcem wielkopolskim.

24 sierpnia 1939 roku wstąpił jako ochotnik do batalionu Obrony Narodowej "Opalenica”. Walczył między innymi pod Sompolnem, a pod Sannikami dostał się do niewoli. Po kilku miesiącach udało mu się wyjść ze stalagu, ale został aresztowany przez gestapo. Torturowany, uciekł z więzienia, a w 1940 roku był jednym z założycieli harcerskiej organizacji konspiracyjnej "Orły”, która wydawała podziemne pismo pod tym samym tytułem. W kwietniu 1942 przedostał się do Generalnego Gubernatorstwa. Tam przystąpił do Organizacji Wojskowej Związek Jaszczurczy, a następnie do Narodowych Sił Zbrojnych.

Po wybuchu Powstania Warszawskiego walczył w pułku NSZ imienia generała Władysława Sikorskiego i w 2. Kompanii Batalionu Armii Krajowej "Miłosz” śródmiejskiej Grupy "Radwan”. Jako dowódca grupy szturmowej uczestniczył w zdobyciu Komendy Policji i kościoła Świętego Krzyża. Po zakończeniu powstania był więziony w Stalagu IV B w Muehlbergu nad Łabą.

Po wojnie wrócił do Poznania, gdzie podjął studia. Współtworzył organizację konspiracyjną Młodzież Wszechpolska. Aresztowany w grudniu 1946 roku, został skazany przez Wojskowy Sąd Rejonowy w Poznaniu na siedem lat więzienia. Dzięki amnestii wyszedł na wolność po trzech latach. W PRL był prześladowany przez służby bezpieczeństwa aż do lat 80.

W latach 1993-2013 był prezesem Okręgu Wielkopolska Związku Żołnierzy Narodowych Sił Zbrojnych w Poznaniu, następnie prezesem Rady Naczelnej Związku Żołnierzy NSZ i członkiem Wielkopolskiej Wojewódzkiej Rady Kombatanckiej. W lutym 2016 awansowano go do stopnia generała brygady Wojska Polskiego. W tym samym roku został laureatem nagrody honorowej "Świadek Historii” przyznawanej przez Instytut Pamięci Narodowej.

Był odznaczony między innymi Krzyżem Komandorskim Orderu Odrodzenia Polski, Krzyżem Walecznych, Warszawskim Krzyżem Powstańczym, Krzyżem Armii Krajowej, Medalem "Za udział w wojnie obronnej 1939”, Medalem "Pro Memoria” oraz Medalem Stulecia Odzyskanej Niepodległości.

Jan Henryk Podhorski zmarł w wieku 101 lat w Poznaniu. Został pochowany na poznańskim cmentarzu w dzielnicy Miłostowo