Po raz pierwszy spotkały się w drugiej fazie mundialu w 1974 roku, "Pomarańczowi" wygrali 4:0, a później zostali wicemistrzami globu. Cztery lata później zmierzyły się obie jedenastki w wielkim finale i wspaniałe pokolenie Holendrów znowu musiało się zadowolić srebrem, a Argentyńczycy cieszyli się z triumfu na własnym terenie.

Na kolejne starcie w MŚ tych drużyn trzeba było czekać 20 lat. W 1998 roku we Francji Holandia wygrała w ćwierćfinale 2:1, ale później skończyła poza podium. W 2006 roku znowu los złączył piłkarzy obu krajów na boiskach niemieckich i na zakończenie fazy grupowej padł bezbramkowy remis, a obie ekipy awansowały do dalszych gier, nie osiągając później spektakularnego sukcesu.

Wreszcie ostatnia potyczka to półfinał mundialu w Brazylii w 2014 roku i wygrana Argentyny w konkursie rzutów karnych, a później finałowa porażka z Niemcami. Z kolei "Oranje" skończyli na trzeciej pozycji, ale zadra w sercu ówczesnego i... obecnego trenera Holendrów Louisa van Gaala pozostała.

"Mamy rachunki do wyrównania. Nie lubię wracać do przeszłości, a osiem lat w futbolu to cała epoka, ale przyznam, że byłem wtedy optymistą, myślałem, że sobie poradzimy" - wspomniał 71-letni szkoleniowiec.

Przypomniał, że chciał wtedy przechytrzyć rywali wprowadzając w dogrywce na boisko rezerwowego napastnika Klaasa-Jana Huntelaara i zabrakło mu możliwości zmiany bramkarza przed konkursem "jedenastek", jak to miało miejsce w ćwierćfinale z Kostaryką.

Sposób gry Holendrów w Katarze nie wywołuje zachwytów nawet w ich ojczyźnie, ale zdaniem van Gaala to nie ma znaczenia, podobnie jak wzrastająca z każdą rundą presja.

"Chcemy być mistrzami świata. Taki wyznaczyłem cel i moi zawodnicy to przyjęli. Robimy wspólnie wszystko, by go osiągnąć. Może nasze szanse nie są zbyt duże, ale chcemy je wykorzystać" - podsumował doświadczony szkoleniowiec, podczas którego trzeciej selekcjonerskiej kadencji - od jesieni 2021 - są niepokonani we wszystkich 19 występach.

Charyzmatyczny trener pewnej szansy swojej drużyny w meczu z Argentyną upatruje w słabościach największej gwiazdy rywali - Lionela Messiego.

"To oczywiście najbardziej niebezpieczny i najbardziej kreatywny zawodnik, ale z drugiej strony nie angażuje się za bardzo w grę, gdy przeciwnik ma piłkę. W tym możemy upatrywać naszej szansy" - ocenił van Gaal.

Pytań o kapitana oraz lidera dwukrotnych mistrzów globu nie mogło zabraknąć do środkowego obrońcy "Pomarańczowych" Virgila van Dijka.

"Obok Cristiano Ronaldo, jest najlepszym piłkarzem naszych czasów. Mamy świadomość, ile znaczy dla Argentyny, ale jakoś specjalnie się na nim nie skupiamy. Raczej myślimy o sobie, swojej sile, wiemy, że już tylko trzy mecze dzielą nas od chwały, od czegoś o czym wszyscy marzymy" - wskazał defensor angielskiego Liverpoolu.

Messi na swoich barkach dźwiga nie tylko swoje wielkie niespełnione marzenie, jakim jest triumf w MŚ, ale i nadzieje 45 milionów zakochanych w futbolu rodaków, którzy od 1986 roku czekają na trzeci tytuł.

Sporo w realizacji tych pragnień zależy również od jego imiennika Scaloniego, który od czterech lat odpowiada za zespół narodowy. Jego pojedynek z van Gaalem to jeden ze smaczków tego ćwierćfinału, bo to jednocześnie rywalizacja najmłodszego z najstarszym trenerem katarskiego mundialu, których dzieli aż 27 lat.

"To dla mnie zaszczyt stanąć oko w oko z takim fachowcem. Wszyscy wiemy, ile zrobił dla futbolu, ilu trenerów chciało go naśladować, wzorować się na nim, czerpać z jego pomysłów" - powiedział o Holendrze Argentyńczyk, który urodził się nieco ponad miesiąc przed zdobyciem przez swoich rodaków mistrzostwa świata w 1978 roku, a sam przed rokiem doprowadził ich do wygranej w Copa America, czyli pierwszego wielkiego sukcesu od mundialu 1986.

Do Kataru jego drużyna przyjechała jako niepokonana od 36 spotkań, ale serię sensacyjnie już w pierwszym występie w MŚ przerwała Arabia Saudyjska. Później pozbierała się i pokonując kolejno Meksyk i Polskę 2:0 oraz - już w fazie pucharowej - Australię 2:1 zameldowała się w ćwierćfinale.

W Argentynie popularnie określa się obecną kadrę mianem "La Scalonety", co jest efektem gry słów od nazwiska trenera i slangowego określenia furgonetki do przewozu ludzi, a efektem jest słynny już mural, na którym za kierownicą auta siedzi Scaloni, obok niego jest Messi, a reszta ekipy w wyraźnym tle. Celem tej wędrownej trupy jest finał 18 grudnia, ale...

"Każdy mecz to oddzielna historia, na każdym przeciwniku można się potknąć. To mundial, gdzie każdy przyjeżdża z myślą, aby wznieść Puchar Świata" - podsumował Scaloni.

Spotkanie Holandii z Argentyną w piątek o godz. 20 na Lusajl Stadium. Arbitrem będzie 45-letni Hiszpan Antonio Mateu Lahoz.(PAP)

pp/ co/