Ekipa z Florydy była najlepsza w dwóch poprzednich sezonach. Ostatnią drużyną, która co najmniej trzykrotnie z rzędu sięgnęła po Puchar Stanleya byli w latach 1980-83 New York Islanders.

W drodze do trzeciego z rzędu finału zespół trenera Jon Coopera dwukrotnie wychodził z opresji. W pierwszej rundzie play off przegrywał z Toronto Maple Leafs 2-3, by zwyciężyć 4-3, a w finale Konferencji Wschodniej z New York Rangers zaczął od 0-2, by wygrać cztery kolejce spotkania.

Nie udało się jednak hokeistom z Tampy powtórzyć wyczynu "Klonowych Liści" sprzed 80 lat, kiedy jako jedyni w historii sięgnęli po Puchar Stanleya przegrywając w finałowej serii 1-3.

"Błyskawice" były już na krawędzi przed piątkową potyczką w Denver, ale wtedy wygrali 3:2 i wrócili na szósty mecz do własnej hali. Niedzielne starcie również rozpoczęło się po ich myśli, bo już w czwartej minucie kapitan Steve Stamkos z bliska pokonał bramkarza gości Darcy'ego Kuempera.

Druga tercja należała do Avalanche. Najpierw drugiego gola w finałowej serii uzyskał Nathan MacKinnon, a następnie asystował przy trafieniu Fina Artturiego Lehkonena na 2:1.

Ostatnie ponad dwie minuty meczu, w którym sędziowie tylko dwukrotnie odsyłali zawodników na ławkę kar, gospodarze grali bez bramkarza, by zyskać liczebną przewagę w polu, ale nie zdołali doprowadzić do remisu.

"Niewiarygodne uczucie. Trudno to opisać słowami. Wszyscy byliśmy wojownikami, którzy mieli tylko jeden cel - wznieść Puchar Stanelya. I teraz wreszcie go mamy. Rdzeń naszej drużyny istnieje już 10 lat, przeszliśmy długą drogą, bo zawsze czegoś brakowało. Trudno uwierzyć, że marzenia właśnie się spełniły" - mówił w amerykańskiej telewizji MacKinnon.

W tegorocznym play off zespół z Devner, którego generalnym menedżerem jest klubowa legenda Joe Sakic, wygrał 16 z 20 spotkań. 29 punktów za gole (8) i asysty (21) uzyskał w tym czasie Cale Makar, któremu przypadła nagroda im. Conna Smythe'a dla najlepszego zawodnika fazy play off.

"Jestem tu trzy lata i choć wydawało nam się, że z każdym sezonem byliśmy bliżej i bliżej, to niemiłych niespodzianek w play off nie brakowało. To był jednak proces, który nas doprowadził do tego sukcesu" - podkreślił Makar, olimpijczyk z Pjongczangu (2018), który w play off spędzał na lodzie średnio aż 27 minut.

"Ten chłopak już należy od elity. Od pierwszego dnia wspólnej pracy miałem przekonanie, że to niewiarygodny talent. Jego dynamika pozwalała mu błyszczeć w ataku, ale z każdym meczem nabierał doświadczenia i stawał się lepszym obrońcą, aż został... najlepszym" - powiedział o 23-latku jego trener Jared Bednar.

50-letni szkoleniowiec pracuje w Avalanche od 2016 roku. Klubowy slogan "znajdź sposób" zmienił na bardziej przyziemny: "wygraj pięć najbliższych minut". Jak tłumaczył, to wniosek z kolejnych niepowodzeń, bo zespół długo nie osiągał wyników na miarę drzemiącego w nim potencjału.

"Chciałem, by zawodnicy skupili się na tym, co tu i teraz. Dzielimy mecz na pięciominutowe części. Mamy dobry okres, wygrywamy, prowadzimy bądź kontrolujemy wydarzenia na lodzie i przechodzimy do następnego. Łatwiej jest realizować takie krótkoterminowe zadania niż grać przez cały sezon z poczuciem, że celem jest Stanley Cup" - tłumaczył Kanadyjczyk.

"Pięć minut, reset, kolejne pięć minut, reset, itd. Tak chcemy budować kontrolę nad meczem. Gramy hokej oparty na szybkości, a wtedy łatwo o niedokładność, pojedyncze potknięcia, które mogą zniweczyć cały wysiłek. Stąd skupienie na krótkich odcinkach" - przyznał obrońca Josh Manson.

Mimo detronizacji trener Lightning nie wyglądał na przybitego.

"Absolutnie nie możemy mówić o niepowodzeniu. Przecież poprzednio serię play off przegraliśmy w... 2019 roku z Columbus Blue Jackets. To zaszczyt dzielić szatnię z tymi ludźmi. Czapki z głów. Dzięki nim przez trzy lata całe nasze miasto żyło i ekscytowało się hokejem" - podsumował Cooper.

Kolejny sezon NHL ma się rozpocząć 11 października.(PAP)

pp/