Jak przekazała agencja Associated Press, Austin przemawiał na wspólnej konferencji prasowej z ministrem obrony Łotwy Artisem Pabriksem. Powiedział, że aby wzmocnić region przed ewentualnym zagrożeniem ze strony Rosji, USA będą utrzymywać stały kontyngent żołnierzy, którzy będą tam delegowani z amerykańskich jednostek stacjonujących w innych krajach Europy, ale mogą oni być przerzucani również ze Stanów Zjednoczonych. W obecnie na Łotwie stacjonuje na stałe 500 żołnierzy.

Austin jest pierwszym amerykańskim ministrem obrony, który odwiedził Łotwę od prawie trzech dekad; ostatnim szefem Pentagonu, który udał się na Łotwę, był William Perry w 1995 roku. Podkreślił rosnące znaczenie krajów bałtyckich, które od zachodu sąsiadują z Rosją, przez co obawiają się, że mogą być kolejnymi ofiarami agresji Moskwy.

Minister Pabriks powiedział reporterom, że głównymi priorytetami Łotwy jest wynegocjowanie z USA stacjonowania większej liczby amerykańskich wojskowych, częstszych wspólnych ćwiczeń i dodatkowej pomocy finansowej na zakup nowego sprzętu wojskowego oraz wzmocnienie obrony przestrzeni powietrznej i wybrzeża.

Dodał, że obawia się zagrożenia ze strony Białorusi, której - jak zauważył - nie uważa za niepodległe państwo, lecz za część Rosji. Oświadczył, że a Łotwa jest zaniepokojona zagrożeniem wzdłuż granicy łotewsko-białoruskiej i uważnie ją obserwuje.

W ciągu dwóch dni spotkań z politykami w Rydze (w tym z prezydentem Egilsem Levitsem i premierem Artursem Krisjanisem Karinsem) Austin wielokrotnie podkreślał zaangażowanie Stanów Zjednoczonych w pomoc w obronie regionu. We wtorek spotkał się z żołnierzami USA, w tym z członkami Brygady Wsparcia Sił Bezpieczeństwa (SFAB), która prowadzi szkolenia dla sojuszników. Zaznaczył, że chce utrzymać wykorzystanie SFAB w regionie bałtyckim w przyszłości.(PAP)

sm/ mal/