Nazwa akcji pochodzi od niemieckich słów "Allgemeine Gehsperre" oznaczających całkowity zakaz wychodzenia z domu. Obwieszczenie informujące o wprowadzonym przez hitlerowców zakazie pojawiło się na murach Ghetto Litzmannstadt właśnie 5 września. Jednak już dzień wcześniej zamknięci w getcie Żydzi wiedzieli, że chodzi o akcję wysiedleńczą, która obejmie osoby niezdolne do pracy: dzieci do 10 roku życia, chorych i starszych.

4 września prezes Starszeństwa Żydów w Łodzi Chaim Rumkowski, który otrzymał rozkaz wysłania ponad 20 tysięcy Żydów poza getto, mówił do zgromadzonych na tzw. placu Strażackim: "Żądają od nas, abyśmy zrezygnowali z tego, co mamy najlepszego - naszych dzieci i starszych. (...) W moim wieku muszę rozłożyć ręce i błagać: Bracia i siostry! Oddajcie mi je! Ojcowie i matki - dajcie mi swoje dzieci!".

Wielka Szpera w pamięci tych, którzy przeżyli, zachowała się jako najbardziej traumatyczne doświadczenie w historii łódzkiego getta. Żydowscy policjanci i Niemcy po kolei otaczali budynki i wypędzali mieszkańców na zewnątrz. Dzieci, osoby chore i starsze zostały wywiezione do obozu zagłady w Chełmnie nad Nerem. W obozie tym Niemcy zgładzili około 200 tysięcy osób. Najpierw eksterminacji dokonywano w samochodach - mobilnych komorach gazowych, przy użyciu gazu spalinowego, potem w Lesie Rzuchowskim.

Po Wielkiej Szperze łódzkie getto zamieniono w obóz pracy. Na blisko dwa lata wstrzymano wywózki do obozów zagłady. W czerwcu 1944 roku, wobec zbliżającego się frontu, Niemcy rozpoczęli ostateczną likwidację dzielnicy żydowskiej. Przestała istnieć 29 sierpnia tego samego roku. Tego dnia do obozu koncentracyjnego Auschwitz-Birkenau Niemcy wywieźli ostatnią grupę Żydów. Łódzkie getto, założone w lutym 1940 roku przez Niemców jako pierwsze na okupowanych ziemiach polskich, zostało zlikwidowane jako ostatnie.

Przeszło przez nie około 220 tysięcy Żydów, zmarło blisko 45 tysięcy. Przeżyło, według różnych źródeł, od 7 do 13 tysięcy osób. Do obozów w Chełmnie nad Nerem i Auschwitz-Birkenau od stycznia 1942 roku wywieziono około 145 tysięcy Żydów.