Ceremonię otworzył prolog, w którym wystąpił piłkarz Zinedine Zidane. Chwilę później na Sekwanie rozpoczęła się wielka parada łodzi ze sportowcami z ponad dwustu państw. Zgodnie z tradycją jako pierwsza na wodę wypłynęła barka greckiej reprezentacji. Na polskiej łodzi biało-czerwoną flagę ponieśli Anita Włodarczyk i Przemysław Zamojski. Defiladzie towarzyszył spektakl w scenerii paryskich zabytków, w którym nawiązano do francuskiej historii i popkultury, z postępowym przesłaniem. Trójkolorowa ściana wodna na moście Austerlitz, kabaretowe show Lady Gagi, koncert hard rocka w pałacu La Conciergerie, transwestycki pastisz Ostatniej Wieczerzy, jeździec na mechanicznym koniu galopującym na Sekwanie i pokaz iluminacji wieży Eiffla - to sekwencje, które wywołały we Francji najwięcej komentarzy.

„Dziękuję za tak spektakularne przyjęcie” - powiedział podczas finału ceremonii na placu Trocadéro szef międzynarodowego komitetu olimpijskiego Thomas Bach. „Przeżyjemy razem bardziej inkluzywne, miejskie, młode i zrównoważone igrzyska” - dodał.

„Uważam igrzyska w Paryżu za otwarte” - po tych słowach prezydenta Francji Emmanuela Macron sztafeta z olimpijskim ogniem ruszyła w kierunku ogrodów Tuileries. Judoka Teddy Riner i sprinterka Marie-José Perc rozpalili znicz w kształcie balonu, który wzniósł się w niebo.

Ceremonia zakończyła się śpiewem Celine Dion, która pojawiła się na wieży Eiffla i w swoim pierwszym od czterech lat występie wykonała „Hymn do Milości” Edith Piaf.