Południk zerowy Greenwich, obecnie dzielnica Londynu, stał się podstawą do wyznaczenia średniego czasu uniwersalnego GMT (Greenwich Mean Time) i stref czasowych, a jednocześnie stał się uniwersalnym punktem odniesienia do nawigacji i map. Dzieli kulę ziemską na dwie półkule - wschodnią i zachodnią. Od niego - co 15 stopni na wschód i zachód - zostały ustalone kolejne południki, wyznaczające zmiany stref czasowych o godzinę.

W 1984 roku amerykański Departament Obrony opracował dokładniejszą siatkę geograficzną, która doprecyzowała dotychczasową. Historyczna linia południka przebiegająca przez posiadłość obserwatorium astronomicznego w Greenwich jest teraz atrakcją turystyczną - obecny prawdziwy południk przecina park Greenwich. Współczesne mapy, systemy nawigacyjne, w tym system GPS, odwzorowują obliczenia z 1984 roku. Jest to obecnie jedyny system pomiarowy w kartografii.

Natomiast czas GMT nadal jest obliczany w obserwatorium astronomicznym w Greenwich. Sygnał czasu w Wielkiej Brytanii jest transmitowany - z dokładnością do jednej dziesiątej sekundy - przez stację BBC co godzinę. W Polsce od 1 października 1928 roku - z przerwą w okresie wojennym - sygnał czasu jest transmitowany w samo południe przez Polskie Radio. Obecnie jest on nadawany z Laboratorium Czasu i Częstotliwości Głównego Urzędu Miar w Warszawie.

(więcej)

Wyznaczenie południka zerowego - a przy tym ustanowienie czasu uniwersalnego - było konieczne, ponieważ rozwój międzynarodowego handlu i podróży morskich oraz kolejowych wymagał nie tylko doprecyzowania map, ale też ujednolicenia czasu i jednolitego systemu wyznaczania położenia względem szerokości geograficznej.

Południk zerowy w Greenwich oraz uniwersalny czas średni czyli GMT - Greenwich Mean Time - przyjęto, jako powszechnie obowiązujący, podczas Międzynarodowej Konferencji Południkowej, która odbyła się w Waszyngtonie w październiku 1884 roku. Delegaci 25 państw zgodzili się wówczas, że jest konieczne wyznaczenie uniwersalnego południka zerowego. Linia południka wyznaczona wcześniej przez astronomów z Greenwich była najpopularniejszym punktem odniesienia dla ówczesnych map żeglarskich i nawigacji morskiej, dlatego zyskała największe poparcie. Greenwich pod Londynem wygrało w głosowaniu z południkiem paryskim i uznawaną od starożytności linią el Hierro, przebiegającą przez Wyspy Kanaryjskie, a konkretnie jedną z nich właśnie pod nazwą El Hierro lub Isla del Merdiano - Wyspa Południkowa. Czas miejscowy na południku zerowym, przechodzącym przez obserwatorium astronomiczne w Greenwich, uznano za tak zwany - uniwersalny czas średni.